La NASA, en colaboración con otras agencias, ha descubierto la agrupación galáctica más lejana conocida hasta ahora, a 11.100 años luz de la Tierra, un hallazgo que hace retroceder la formación de las agrupaciones galácticas 700 millones de años.
Esta agrupación galáctica, que se llama «CL J1001», puede haber sido captada justo después de nacer, un breve, pero importante estadio de la evolución nunca antes visto, según informó hoy la agencia espacial estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés) en un comunicado.
Las agrupaciones galácticas son una superestructura cósmica formada por miles de galaxias que se mantienen cohesionadas por la materia oscura y la fuerza de la gravedad.
«Esta agrupación galáctica no es sólo remarcable por su distancia, también está experimentando un crecimiento repentino que no hemos visto nunca», explica en la nota Tao Wang, quien lideró el estudio y pertenece a la Comisión de la Energía Atómica y las Energías Alternativas de Francia (CEA).
El núcleo de la «CL J1001» contiene 11 galaxias enormes, nueve de las cuales están experimentando un incremento «impresionante» en el nacimiento de estrellas.
En concreto, esas estrellas se están formando en el corazón de la agrupación galáctica a un ritmo que es equivalente a más de 3.000 soles por año.
Este es un índice «remarcable», destaca la NASA, incluso para las agrupaciones galácticas que están casi tan distantes, y por consiguiente que son tan jóvenes, como la «CL J1001».
«Parece que hemos captado esta agrupación galáctica en una fase clave precisamente en el momento en el que pasó de una colección de galaxias sueltas a una joven pero totalmente formada agrupación galáctica», apunta David Elbaz, otro de los autores del estudio y también de CEA.
Antes de este hallazgo, sólo se habían visto colecciones sueltas de galaxias, conocidas como proto-agrupaciones, a distancias mayores que la «CL J001».
Los resultados sugieren que las galaxias elípticas en agrupaciones galácticas como esta quizás forman sus estrellas durante explosiones más cortas y más violentas que las galaxias elípticas que están fuera de las agrupaciones.
Además, apuntan a que gran parte de la formación de estrellas en estas galaxias ocurre después de que forman una agrupación y no antes.
«Creemos que vamos a aprender mucho sobre la formación de las agrupaciones y de las galaxias que contienen estudiando esta nueva. Vamos a buscar nuevos ejemplos», explica Alexis Finoguenov, de la Universidad de Helsinki (Finlandia) y también autor del estudio.
El hallazgo ha sido posible gracias a información recopilada por un importante grupo de observatorios espaciales, que incluyen Chandra y el telescopio Hubble de la NASA y otros de otras agencias como la europea (ESA).
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